Ce sont des résidus minéraux dans lesquels on retrouve les composés présents dans la bauxite : à savoir principalement de l’oxyde de fer (d’où leur couleur très rouge), de l’oxyde de titane, de l’oxyde d’aluminium ainsi qu’une faible proportion d’autres métaux : chrome, vanadium principalement.

Ils sont lavés à grande eau pour les débarrasser de 97,5% de la soude dont ils sont imprégnés (la soude est utilisée pour extraire l’alumine). Cette eau sodique est récupérée dans le procédé.

Ces résidus de bauxite mélangés avec de l’eau sont communément appelés « boues rouges ». A Gardanne les « boues rouges » qui étaient envoyées en mer étaient composées de 5% de résidus de bauxite et de 95% d’eau.